紐約大學(xué)成立于一八三一年，創(chuàng)校至今已有一百八十余年的歷史。學(xué)校之成立原始于一群熱愛(ài)教育的紐約市民，鑒于一八二八年倫敦大學(xué)的成立，進(jìn)一步認(rèn)識(shí)到紐約人也應(yīng)該有自己的大學(xué)，于是創(chuàng)立了紐約大學(xué)，第一任校長(zhǎng)為James Mathews 先生。創(chuàng)校之初，只有一百五十八位學(xué)生及十四位教授，至今已有超過(guò)四萬(wàn)陸仟位的學(xué)生，分別來(lái)自于美國(guó)五十州及世界一百二十個(gè)國(guó)家，而教授人數(shù)也超過(guò)了五仟位以上，成為全美最大的一所私立學(xué)校。該校并在三千多所大專院校中，躋身于只有廿七名私立學(xué)校組成的全美著名大學(xué)聯(lián)盟，這一切均可歸功于紐約大學(xué)辦學(xué)的成功。

紐約大學(xué)當(dāng)初建校的精神既是提供更高深的學(xué)問(wèn)去激發(fā)個(gè)人在商學(xué)、科學(xué)、藝術(shù)及至于法律的潛力，并同時(shí)兼容理論與應(yīng)用并重的理念。這一觀念之所以能夠被徹底實(shí)踐，并造福許多紐約大學(xué)的學(xué)生，其原因是由于紐約大學(xué)地處全世界文化及金融中心--紐約市，使得紐約市大部份的資源均能被學(xué)校所用。如博物館、畫(huà)廊、音樂(lè)廳等，提供了學(xué)生們實(shí)地去印證所學(xué);更值得一提的是紐約市也提供了許多實(shí)習(xí)及工作的機(jī)會(huì)，讓大多數(shù)的學(xué)生在學(xué)習(xí)生涯中，可以得到寶貴的工作經(jīng)驗(yàn)，發(fā)揮學(xué)以致用的精神。例如電影、電視科的學(xué)生有機(jī)會(huì)去電視臺(tái)實(shí)習(xí);旅館管理的同學(xué)可以到旅館去實(shí)習(xí);而主修社會(huì)工作的學(xué)生，更有機(jī)會(huì)去諮商社會(huì)上的老人或精神病患，及日益嚴(yán)重關(guān)于homeless的社會(huì)問(wèn)題。這優(yōu)厚的條件是其它一般大學(xué)城學(xué)校所不能向背的，也不啻為紐約大學(xué)學(xué)生在日后謀職或就業(yè)生涯鋪上了平坦的前景。

紐約大學(xué)的藝術(shù)風(fēng)氣興盛，不但擁有兩個(gè)私人的畫(huà)廊，經(jīng)年為藝術(shù)系的學(xué)生聯(lián)展提供場(chǎng)所。同時(shí)，收藏有美洲及歐洲十九至二十世紀(jì)的雕刻、繪畫(huà)及藝術(shù)作品。另外，還擁有兩個(gè)私人的劇場(chǎng)，提供給音樂(lè)系、舞蹈系或電影、電視的學(xué)生發(fā)表作品。

一般而言，紐約大學(xué)較為偏重人文藝術(shù)及社會(huì)科學(xué)，舉凡在這些方面的校友們大都有杰出的表現(xiàn)。紐約大學(xué)曾出過(guò)十二位首級(jí)人物，另外如小約翰·菲茨杰拉德·肯尼迪、魯?shù)?middot;朱利安尼、辜振甫、陳履安、馬英九等幾位名人也皆為紐約大學(xué)的畢業(yè)校友。而同學(xué)們?cè)谛Ｓ褍?yōu)異表現(xiàn)的帶動(dòng)下，莫不呈現(xiàn)一股蓬勃進(jìn)取、奮發(fā)向上的精神。在校園內(nèi)隨處可見(jiàn)同學(xué)就地討論功課，或在華盛頓廣場(chǎng)發(fā)表自己的作品或理想，使校內(nèi)處處彌漫著獨(dú)立研究思考的風(fēng)氣。